Droga Mleczna powstała z olbrzymiej chmury gazowo-pyłowej ok. 10 miliardów lat temu. Jest to jasny pas na niebie rozciągający się wzdłuż równika Galaktyki (nachylonego pod kątem ok. 62° do płaszczyzny równika niebieskiego), wywołany świeceniem setek miliardów gwiazd znajdujących się w obrębie dysku galaktycznego; szer. pasa wynosi 5-50°. Najbogatsze w gwiazdy części Drogi Mleczne leżą w gwiazdozbiorze Strzelca, gdzie znajduje się centrum Galaktyki.